Grand Theft Auto складається з етапів у кожному місті — Liberty City, Vice City і San Andreas. На кожному етапі гравцеві необхідно набрати певну кількість очок. Крім того йому даєтся лише 5 життів (лише починаючи з GTA 3 наші головні герої стали "безсмертними").
Головна відмінність GTA від інших ігор полягає у тому, що гравець має свободу вибору: він може вільно гуляти і робити, що заманеться. При бажанні можна відвідати будь-яке місце у місті, руйнувати машини та вбивати людей на вулицях, красти чи продавати дорогі машини. Тим не менш для прохдження рівня потрібно виконати певний набір місій.
У ігрових завданнях також присутня свобода дій, оскільки зазвичай ви самі обираєте дорогу до фіксованого пункту призначення. Такий рівень свободи нетиповий для більості екшн-ігр; свобода дій, переміщення та різноманітність можливостей стали візитною карткою серії Grand Theft Auto і зробили її однією з найвідоміших та найпопулярніших ігор в історії ігрової індустрії.
